In Balkanschimmen doet bestsellerauteur Robert D. Kaplan verslag van de reizen die hij aan het einde van de jaren tachtig door de Balkan maakte. Hij voorzag een tragedie, die ieders voorstellingsvermogen te boven zou gaan.
Kaplan bezocht gebieden die destijds nog niet in de belangstelling stonden. Zijn verhaal wekt weinig interesse totdat Joegoslavië in 1991 uiteenvalt en de voormalige Joegoslaven zich aan gruweldaden jegens elkaar te buiten gaan. Balkanschimmen wordt in de Verenigde Staten
een invloedrijke bestseller, die Kaplans reputatie in één klap vestigt. De Amerikaanse president Clinton zou zo onder de indruk van het boek geraakt zijn, dat hij lang aarzelde alvorens zich in de Joegoslavische burgeroorlogen te mengen.
Kaplan zelf heeft overigens altijd gepleit voor ingrijpen door de buitenwereld, zoals onder meer blijkt uit de bijdrage voor de New York Times die als epiloog in de Nederlandse editie van Balkanschimmen is opgenomen. Kaplan is ervan overtuigd dat, als Servië niet in toom gehouden wordt, ook Bulgarije, Roemenië en Griekenland gevaar lopen.
